St. Paul’daki bir plazanın, Des Moines’deki bir plazanın ve Jacksonville, Florida’daki St. Johns Nehri boyunca oyulmuş bir plazanın ortak noktası nedir? Önümüzdeki Ekim ayından itibaren hepsi Minnesota Wild’in geliştirme hattının bir parçası olacak.
Hokey Eyaleti, Sunshine Eyaleti’ne gidiyor.
18 Mayıs’ta Wild ve Jacksonville Icemen, 2026-27 sezonu için geçerli olacak çok yıllık bir ECHL üyelik anlaşmasını duyurdu. Anlaşma, ikinci lig hokeyindeki coğrafi olarak en elverişli gelişim kurulumlarından biriyle ilgili bir bölümü kapatıyor ve yakından bakana kadar tuhaf görünen bir bölümü açıyor.
Elveda Heartlanders
Iowa Heartlanders, Coralville, Iowa’da, Des Moines’teki Iowa Wild’a sadece 189 kilometre uzaklıkta yer almaktadır. Bu onları ligdeki lojistik açıdan en verimli ECHL-AHL eşleşmelerinden biri haline getirdi ve oyuncu hareket kolaylığı ve kültürel örtüşme olanağı sağladı. Heartlanders, 2021’de bir genişleme franchise’ı olarak piyasaya sürüldüğünde, bunu ilk günden itibaren Minnesota üyesi olarak yaptılar. 2018’den beri ECHL üyesi olan Allen, Texas’taki Allen Americans yerini aldılar. Wild, Heartlanders’la ilişkilerini Temmuz 2024 gibi yakın bir tarihte genişletti.
Heartlanders, 2025-26 sezonunda maç başına ortalama 1.626 taraftarla Şampiyonlar Ligi’nde açık farkla son sırada yer aldı. Beş sezonun ardından operasyona devam edecek kadar geniş bir hayran kitlesi oluşturamadılar.
Sonuçta, mülkiyet, bir franchise’ın lig üyeliğini kaybetmeden buzdaki operasyonlarını geçici olarak durdurmasına olanak tanıyan gönüllü bir askıya alma talebinde bulundu. Bunu yaparken, eğer mülkiyet mali durumu istikrara kavuşturabilirse, lige dönüş yolunu bıraktılar. Şirketin sahibi Michael Devlin bunu “en sorumlu yol” olarak nitelendirirken, kuruluş stratejik alternatifleri değerlendirdi ve yeni yatırım ortakları aradı.
Buna rağmen bu ortaklık yüksek kalitede bir gelişme sağladı. Ortaklık sırasında Coralville’den yaklaşık 40 oyuncu Iowa Wild’a çağrıldı ve kaleci Hunter Jones, Minnesota Wild tarafından NHL kadrosuna alınan ilk Heartlander oldu. Coralville şehir müdürü, şehrin uzun vadede hokeyi Xtream Arena’da tutmaya kararlı olduğunu söyledi. Bunun olup olmayacağı ayrı bir sorudur.
Merhaba kardan adamlar
Seyirci sayıları Heartland’lıların mali mücadelelerine bu kadar önemli katkılarda bulunurken, böylesine alışılmadık bir pazarda bir takıma katılmak konusunda makul ölçüde tereddüt edebilirsiniz. Ancak Icemen, 2025-2026 sezonunda ortalama 9.198 seyirci ile rahat bir şekilde birinci sırada yer alarak ligin seyirci sayısında zirveye yerleşti.
Wild üyeliği, bu sonbaharda 10. sezonuna giren Jacksonville Icemen’in tarihindeki dördüncü oldu. Daha önce 2017-2021 arasında Winnipeg Jets ve Manitoba Moose, 2021-2023 arasında New York Rangers ve Hartford Wolf Pack ve 2023-2026 arasında Buffalo Sabres ve Rochester Americans ile bağlantıları vardı.
Icemen serisi daha da eskidir ve kökleri 1992 yılında The Fury olarak oynamaya başladığı Muskegon, Michigan’a kadar uzanır. Daha sonra 2008’de Oduncular oldular, 2010’da IceMen olarak Evansville, Indiana’ya taşındılar ve sonunda 2017’de Jacksonville’e vardılar.
Icemen’in açılış sezonu, ECHL’nin takımı onaylamasından sadece 7 ay sonra, 14 Ekim 2017’de VyStar Veterans Memorial Arena’da biletleri tükenen kalabalığın önünde gerçekleşti. Arena, büyük etkinlikler için 15.000’e kadar oturma kapasitesine sahip ancak Buz Adamlar, hokey oyunları için üst katı kapatıyor ve atmosferi sıkı ve heyecanlı tutmak için kapasiteyi yaklaşık 8.500 seyirciyle sınırlıyor. Arenanın içindeki banklardan biri, savaş esirlerini ve kayıp askerleri onurlandırmak için sürekli olarak boş kalıyor.
Buzda Icemen, Jacksonville’de geçirdikleri süre boyunca sürekli olarak rekabetçi bir takım oldu ve sekiz sezonda beş kez Kelly Cup play-off’larına katılmaya hak kazandı. 2025-26 sezonu onların standartlarına göre kötü bir yıldı. Jacksonville, 69 puanla 29-32-8-3’ü tamamlayarak Güney Klasmanı’nda beşinci oldu ve play-off’lara katılamadı. Organizasyon olarak hiçbir zaman Kelly Kupası’nı kazanamadılar.
Buz Adamları, buzun dışında geceleri oynadıkları oyunlar için Jacksonville topluluğuyla olan bağlarını yansıtan güçlü bir kimlik oluşturdular. Maskotları Fang, 1000’den fazla oy aldıktan sonra hayran oylarıyla adı seçilen bir husky. Adını sadece iki hafta önce görev sırasında öldürülen polis köpeği JSO K-9 Fang’ın onuruna verildi. Pucks & Paws gecelerinde taraftarlar köpeklerini getirebilir ve takımın Slobber Box adını verdiği özel bir bölümde oturabilirler.
Takımın 2025-2026 tanıtım programında ayrıca hayranların yeni veya az kullanılmış oyuncak ayıları yerel hayır kurumlarına bağışlamak üzere buza attığı yıllık Teddy Bear Toss; Jacksonville’in “Cowford” tarihini kutlayan Cowabunga Gecesi; ve Icemen oynanışını yerel polis memurları ve itfaiyecilerin yer aldığı bir gösteriyle birleştiren Silahlar ve Hortumlar.
Ekip, Icemen mülkünde 2022’de tamamlanan ve iki buz tabakası, bir spor barı, restoran ve profesyonel mağazadan oluşan 12,5 milyon dolarlık bir yenileme projesi olan Philips Speedway’deki Community First Igloo’da antrenman yapıyor. ESPN analisti Jason Kelce, Pazartesi Gecesi Futbolunu yayınlamak için Ekim 2025’te şehirdeki arenada plansız bir duraklama yaptı.
Bira ligi hokeyi oynamaya başladı ve daha sonra geceyi “New Heights” podcast’inde anlattı. Bu etkinlikler, buz üzerindeki ürünlerin kalitesi ve Jacksonville sakinlerinin kabulü, Icemen oyunlarının bir hokey oyunu olduğu kadar bir topluluk buluşması haline gelmesine de yardımcı oldu.
Sonuçta Jacksonville’i Minnesota için doğru ortak yapan da budur. Buffalo ile daha önceki bir bağlantısı olan Icemen, genellikle ligdeki en düşük NHL veya AHL sözleşmeli oyuncu sayısı arasında yer alıyordu. Wild, rekabetçi bir pencerede ve etkili bir geliştirme hattına ihtiyaç duyuyor.
St. Paul’a olan coğrafi mesafe sakıncalıdır. Ancak arenayı dolduran, sürekli olarak play-off’larda boy gösteren ve topluluğun bir parçası haline gelen bir takım her şeye değer. ECHL’ye girdiğinden beri Jacksonville, Minnesota’nın tam olarak ihtiyaç duyduğu şeyi inşa etti: potansiyel oyuncuları gönderecek bir yer ve gelişimi anlamlı, görünür ve sürdürülebilir bir şeye dönüştürebilecek bir hokey pazarı.
Credit Post By: